17 sierpnia 2009 r. zaplanowano start suborbitalnej rakiety Black Brant IX, która weźmie udział w misji badawczej NASA o nazwie Inflatable Re-entry Vehicle Experiment (IRVE II). Okno startowe przewidziano na ten dzień w godzinach od 13:30 do 17:00 czasu środkowoeuropejskiego.
Inflatable Re-entry Vehicle Experiment (IRVE II) jest to druga odsłona projektu badawczego NASA, którego celem jest zademonstrowanie nadmuchiwanej struktury pełniącej funkcję osłony termicznej dla pojazdów kosmicznych przedzierających się przez atmosferę planety z prędkością 5 Machów lub większą. Pierwszy raz misję przeprowadzono w roku 2005.
Spekuluje się iż technologia ta mogłaby być wykorzystana w przyszłości podczas lądowania na Marsie pojazdów biorących udział w nowych misjach badawczych.
Osłona termiczna po rozwinięciu kształtem przypomina wielkiego grzyba, która przy odpowiednio dużej średnicy stawia czoła znacznym siłom oporu, a tym samym szybciej spowalnia przemierzający atmosferę planety pojazd kosmiczny. Dlatego uważa się, że zastosowanie tego rodzaju osłony termicznej pozwoli eksplorować planety coraz większymi i masywniejszymi statkami badawczymi.
Ładunek składa się z dwóch części umieszczonych w przedziale ładunkowym rakiety suborbitalnej Black Brant IX. Pierwszą z nich jest cylindryczna część centralna, w której znajduje się oprzyrządowanie, natomiast drugą część stanowi rozkładana powłoka termiczna, którą można porównać do rozkładanego parasola. Powłokę tą stanowi struktura pęcherzyków wypełnione gazowym azotem, wykonane od wewnątrz z trzech warstw Kevlaru, pełniącego rolę materiału wytrzymałościowego. W celu uszczelnienia, a tym samym zapewnienia stałego ciśnienia gazu wewnątrz pęcherzyków warstwę Kevlaru pokryto silikonem. Następnie znajdują się trzy warstwy folii wykonanej z Kaptonu – materiału, który może być stosowany jako osłona przed czynnikami termicznymi w temperaturach od -269°C do +400°C krótkookresowo, natomiast stała odporność na temperaturę istnieje do +230°C. Zewnętrzną warstwę powłoki stanowią trzy warstwy materiału Nextel.
W części centralnej znajduje się 6 kamer, gdzie pięć z nich jest rozmieszczonych w równej odległości po obwodzie na jednym poziomie, natomiast szósta kamera będzie zainstalowana nieco niżej. Każda z kamer obejmuje 72° pola widzenia i ich zadaniem będzie obserwacja napełnienia i rozłożenia powłoki termicznej oraz jej zachowania podczas przechodzenia przez atmosferę Ziemi. Na pokładzie znajdują się także czujniki temperatury i ciśnienia. Wszystkie informacje zarejestrowane podczas trwania misji zostaną wysłane natychmiast do stacji naziemnej w celu analizy.
Ładunek wyniesiony zostanie na wysokość ok. 209 km, co będzie trwało 3:58 min, po czym nastąpi jego opadanie, a minutę po osiągnięciu maksymalnej wysokości nastąpi etap rozkładania osłony termicznej. Cała misja potrwa ok. 20 min i zakończy się upadkiem do Oceanu Spokojnego.
Start nastąpi z kosmodromu na wyspie Wallops ze stanowiska startowego nr 2 przy użyciu suborbitalnej rakiety Black Brant IX.
W razie jakichkolwiek problemów pogodowych lub natury technicznej data startu może ulec zmianie. Możliwość startu to termin od 17 do 26 sierpnia.
Źródło:
NASA
