Na Tytanie mogą znajdować się proste formy życia

4

Dane z sondy Cassini wskazują, że na księżycu Saturna mogłyby znajdować się prymitywne formy życia.

W jaki sposób reakcje chemiczne na martwej planecie mogą dać początek organizmom żywym? Nie wiemy nawet, czy cząsteczki które zapoczątkowały życie na Ziemi, zostały stworzone na planecie czy zostały dostarczone przez komety i meteoryty.

Odkrycie na Tytanie

Korzystając z danych z misji Cassini odkryto na największym księżycu Saturna molekuły które uważa się za kluczowe w produkcji złożonych związków organicznych. Są to cząstki, których wcześniej nie zaobserwowano w Układzie Słonecznym. Odkrycie to udowadnia, że Tytan mógłby być miejscem w którym istnieją prymitywne formy życia. Tytan posiada gęstą atmosferę z azotu i metanu, która jest jedną z najbardziej złożonych w Układzie Słonecznym i uważa się, że odpowiada ona bardzo wczesnej atmosferze ziemskiej. Sprawia to, że jest świetnym miejscem do badań w jaki sposób z reakcji chemicznych powstało życie na Ziemi.

Reakcje chemiczne w atmosferze Tytana /Credits: ESA

Związki organiczne, w tym aminokwasy, które są składnikami białek, RNA i DNA żywych komórek, zostały już odnalezione w meteorytach, kometach i w pyle międzygwiezdnym. Problem polega na tym, że takie związki mają kilka milionów lat, co oznacza, że nie mamy pojęcia w jaki sposób powstały. Wydawać mogłoby się, że odpowiedniki takich związków powstają dziś na Tytanie. W górnej warstwie atmosfery Tytana, azot i metan są wystawione na promieniowanie słoneczne i działanie cząstek energetycznych z pola magnetycznego Saturna. Te źródła energii prowadzą do reakcji wiążących azot, wodór i węgiel co prowadzi do powstania bardziej złożonych związków prebiotycznych. Większe cząsteczki następnie opadają w dolne warstwy atmosfery, formując gęste opary gazów organicznych które sięgają do powierzchni księżyca.

Wyniki misji Cassini

Jednym z zaskakujących wyników misji Cassini było odkrycie na Tytanie ujemnie naładowanych cząstek. Naukowcy nie spodziewali się odnaleźć tam anionów, ponieważ często wchodzą one w reakcje i nie powinny długo znajdować się w atmosferze przed związaniem się z innymi materiałami.

Złożona atmosfera Tytana /Credits: ESA

Odkrycie zostało dokonane przez sondę Cassini podczas przelotu przez górną warstwę atmosfery, około 950-1300 km nad powierzchnią Tytanu, za pomocą spektrometru plazmowego CAPS. Co ciekawe, dane wykazały, że kumulacja cząsteczek węglanowych ulegała zmniejszeniu w miarę zbliżania się do powierzchni, podczas gdy cząstki które są źródłem większych cząsteczek aerozolowych ulegały szybkiemu wzrostowi. Sugeruje to ścisły związek pomiędzy nimi, gdzie łańcuchy węglowe są “pożywką” dla większych cząstek, które mogą być kluczowymi składnikami dla wczesnych form życia. Dodatkowo eksperymenty laboratoryjne wykazały, że mogą tam istnieć aminokwasy, jednak Cassini nie jest przystosowana do ich wykrycia.

“Poczyniliśmy jednoznaczne wykrycie łańcuchów anionów węgla w atmosferze przypominającą ziemską, które uważamy za istotne w produkcji większych i bardziej złożonych związków organicznych takich jak cząstki znajdujące się na zamglonym księżycu” powiedział główny autor badania Ravi Desai z University College w Londynie.

“Jest to znany proces w strefie międzygwiezdnej, ale teraz zauważyliśmy go w kompletnie innym środowisku, co może oznaczać, że jest to uniwersalny proces wytwarzania złożonych cząstek organicznych. Pytanie brzmi czy może to następować również w innych azotowo-metanowych atmosferach występujących na Plutonie i Trytonie?”

(ESA, The conversation)

4 komentarze

  1. Nie ma co się podniecać. Podobnie jak z marsem wszelkie odkrycia ws. istnienia organizmów poza ziemią zawsze będą spekulacją z jakimiś małymi przesłankami, gdyż żadna sonda czy łazik nie będzie w stanie potwierdzić w 100% że coś tam było lub jest.

    • Na tym etapie rozwoju robotyki i komputerów może tak. Zwłaszcza że tak daleko od Ziemi sondy i łaziki będą musiały się wykazać dużą autonomią. Ale co jak co – technologie komputerowe rozwijają się szybciej niż technologie kosmiczne. Może niedługo elektronika pójdzie tak daleko do przodu że nawet nasze śmieszne rakiety chemiczne będą w stanie przenieść pakiet badawczy który zdoła coś stwierdzić definitywnie.

  2. Robi się ciekawie, tym bardziej, że w jeziorze Whillansa położonego na Antarktydzie Zachodniej znaleziono bakterie metabolizujące metan
    (link do artykułu w nagłówku)