1 czerwca wykonany został piąty lot ślizgowy pojazdu suborbitalnego VSS Unity.

Pilotami podczas tego testu byli Dave Mackay oraz Rick “CJ” Sturckow – były astronauta NASA. Lot zakończył się sukcesem – VSS Unity poprawnie odłączył się od WhiteKnightTwo, przeprowadził lot ślizgowy i wylądował na lotnisku Mojave Air and Space Port.

Loty testowe

Podczas piątego lotu ślizgowego VSS Unity obciążony został dodatkowym balastem, który symulował lot w nominalnych warunkach. Był to zbiornik wody o masie 450 kilogramów przesuwający środek ciężkości pojazdu. Woda była sukcesywnie zrzucana w trakcie lotu, zaś piloci obserwowali warunki pilotowania pojazdu. Symulowano w ten sposób lot z odpalonym silnikiem rakietowym. Właściwe loty z odpalonym silnikiem powinny rozpocząć się już wkrótce.

Po katastrofie pierwszego samolotu kosmicznego SpaceShipTwo Enterprise w 2014 roku, spółka zmieniła opis kluczowych parametrów lotu pojazdu suborbitalnego. Zmiana jest o tyle ważna, gdyż wcześniej SS2 miał oferować loty ponad umowną granicę kosmosu (tzw. linia Karmana, ponad 100 km), a obecnie pojazd będzie w stanie przekroczyć 80 km. Ta wysokość to umowna granica kosmosu uznawana przez amerykańskie lotnictwo wojskowe, z czasów lotów rakietoplanu X-15 z lat 60. XX wieku.

Mniejsza ilość pasażerów

Ponadto, zmienił się opis w ilości pasażerów mogących jednorazowo polecieć SS2. O ile wcześniej Virgin Galactic zapowiadał loty sześciu pasażerów i dwóch pilotów (łącznie osiem osób), to teraz zapowiada się „do ośmiu osób”. Oznacza to, że SS2 z pewnym prawdopodobieństwem będzie latać z mniejszą ilością pasażerów.

Animacja ukazująca przebieg lotu SpaceShipTwo / Virgin Galactic

Loty pasażerskie rozpoczną się dopiero po zakończeniu szeregu lotów testowych. Dokładna ich liczba nie została jednak podana przez spółkę. Wszystko wskazuje na to, że pierwsi płacący pasażerowie Virgin Galactic ku granicy kosmosu udadzą się nie wcześniej, niż w drugiej połowie 2018 roku. Termin ten prawdopodobnie jednak znacznie przesunie się na prawo

(SpaceNews)