Czwarta misja X-37B trwa już 675 dni. Nie wiadomo, kiedy ta misja się zakończy.
Start misji OTV-4 nastąpił 20 maja 2015 roku o godzinie 17:05 CEST przy wykorzystaniu rakiety Altas V w konfiguracji 501. Do startu doszło z wyrzutni numer 41 z przylądka Canaveral na Florydzie. Oznaczenie tej misji to OTV-4.Długość lotu i zmiany orbity OTV-4
Jest to czwarta misja bezzałogowego wahadłowca używanego przez US Air Force (USAF) i druga misja drugiego egzemplarza tego pojazd. USAF nie podało praktycznie żadnych informacji do publicznej wiadomości, w tym spodziewanej długości pobytu na orbicie. Trzy poprzednie misje X-37B trwały kolejno 224, 469 oraz 674 dni. Czwarta misja X-37B trwa już dłużej niż trzeci lot tego mini-promu.
Tydzień po starcie X-37B OTV-4 został namierzony przez astronomów amatorów. Wówczas orbita tego pojazdu miała następujące parametry: 312 x 325 km i 38 stopni nachylenia. W ciągu kolejnych miesięcy nastąpił szereg korekt orbity X-37B. Rok po starcie orbita X-37B OTV-4 ma wysokość 348 x 359 km – na początku maja doszło do znacznego podniesienia orbity, o około 36 km. Na podobnej wysokości X-37B przebywał w tej misji jesienią 2015 roku. W ciągu kolejnych miesięcy dochodziło do serii podobnych zmian orbity. Aktualnie (stan na 25 marca 2017) X-37B OTV-4 przebywa na orbicie o wysokości 322 x 335 km. Nachylenie orbity pozostaje takie samo: 38 stopni.
Co jest celem misji OTV-4?
Z dostępnych informacji wynika, że jednym z głównych eksperymentów podczas OTV-4 są długotrwałe testy silnika jonowego. Ten silnik w przyszłości ma być na wyposażeniu nowej generacji amerykańskich wojskowych satelitów telekomunikacyjnych, co ma znacząco podnieść czas trwania ich służby w przestrzeni kosmicznej. Oprócz tego prawdopodobnie wykonywane są także testy wytrzymałości różnych materiałów na warunki panujące na niskiej orbicie wokółziemskiej, w tym odporności na jony tlenu i na promieniowanie UV.
Nie wiadomo jak długo jeszcze pozostanie OTV-4 na orbicie. Nie wiadomo też, gdzie ten egzemplarz X-37B wyląduje, choć możliwe, że tym razem koniec misji odbędzie się na Florydzie.
(PFA)
