Pierwszego oraz trzeciego listopada odbyły się dwa loty testowe samolotu WhiteKnightTwo z podczepionym pojazdem suborbitalnym VSS Unity. Planowany pierwszy lot ślizgowy VSS Unity powinien nastąpić już niebawem.
Rakietoplan VSS Unity, drugi egzemplarz SpaceShipTwo, przed listopadem 2016 wykonał tylko jeden lot pod samolotem WhiteKnightTwo. Było to rozpoczęcie kampanii testowej tego pojazdu i wznowienie lotów od czasu katastrofy pierwszego egzemplarza SpaceShipTwo.
Start WhiteKnightTwo i VSS Unity – 1 listopada / Credits – Virgin Galactic
Tuż przed końcem października firma Virgin Galactic (VG) poinformowała, że pierwszego listopada odbędzie się pierwszy lot ślizgowy VSS Unity ze zrzutu tj. pojazd miał zostać wyniesiony za pomocą WhiteKnightTwo i następnie odłączony by kontynuować lot bez napędu do momentu lądowania, symulując ostatnią fazę powrotu z misji suborbitalnej. Tego dnia jednak nie doszło do planowanego zrzutu z uwagi na niesprzyjające warunki pogodowe. VSS Unity pozostał zatem podczepiony pod samolotem WhiteKnightTwo przez cały czas trwania lotu.
Tuż po tym locie pojawiły się informacje, że do uwolnienia VSS Unity dojdzie jednak już w kolejnym planowanym teście. Jednakże ponownie do planowanego odłączenia nie doszło – tak więc również trzeciego listopada nie powiódł się lot ślizgowy tego rakietoplanu. Dokładny powód rezygnacji z testu nie został podany, choć poinformowano, że przyczyną była konieczność zebrania dodatkowych danych przez zespół inżynierów Virgin Galactic. Jednocześnie podano do publicznej wiadomości, że oba loty WhiteKnightTwo z podczepionym VSS Unity przebiegły prawidłowo i zespół VG zebrał dużo użytecznych informacji o zachowaniu obu pojazdów.
Już niebawem dojdzie do pierwszego samodzielnego lotu VSS Unity. Podczas pierwszych prób ze zrzutu nie dojdzie jednak do uruchomienia silnika rakietowego tego pojazdu – wpierw nastąpi weryfikacja zdolności manewrowych i aerodynamiki rakietoplanu. Następnie, jeśli loty ślizgowe przebiegną zgodnie z planem, rozpoczną się testy napędu rakietowego. Prawdopodobnie nie nastąpi to jednak wcześniej niż w drugiej połowie przyszłego roku.
(VG)
