Dwudziestego ósmego lipca rakieta Atlas 5 wyniosła tajnego satelitę NROL-61. Trajektoria lotu rakiety nieco wyjaśniła jakie jest przeznaczenie tego satelity.
Do startu doszło 28 lipca o godzinie 14:37 CEST z wyrzutni LC-41 na przylądku Canaveral na Florydzie. Satelita NROL-61 został wyniesiony przez rakietę Atlas 5 w konfiguracji 421. Lot przebiegł bez zakłóceń i z dostępnych informacji wynika, że ładunek funkcjonuje prawidłowo.Rakieta skierowała się w kierunku południowo-wschodnim, po trajektorii wynoszącej satelity na orbitę transferową ku geostacjonarnej (GTO). Oznacza to, że NROL-61 zostanie umieszczony na orbicie geostacjonarnej (GEO).
Start Atlasa 5 z NROL-61 – 28.07.2016 / Credits – United Launch Alliance
Logo satelity NROL-61 / Credits: NRO
Przed startem nie było wiadome, jaka jest orbita docelowa satelity. Na dodatek, do wyniesienia NROL-61 została wykorzystana rakieta Atlas 5 w konfiguracji 421, czyli wyposażona w czterometrową osłonę aerodynamiczną oraz dwie rakiety pomocnicze. Nigdy wcześniej taka konfiguracja rakiety Atlas 5 nie została użyta do lotu satelitów NROL. Właśnie zastosowanie innej konfiguracji sugerowało, że NROL-61 jest nowym lub zmodernizowanym satelitą w porównaniu do poprzednich ładunków.
Po starcie wydaje się być prawdopodobne, że NROL-61 to część systemu „Quasar”, którego zadaniem jest retransmisja danych z satelitów zwiadowczych umieszczonych na niskiej orbicie wokółziemskiej (LEO). W ten sposób amerykańskie kręgi wojskowe oraz wywiadowcze mają szybki dostęp do świeżych danych z tych satelitów.
Odbiorcą NROL-61 jest amerykańskie biuro National Reconnaissance Office (NRO), które jest jedną z kilkunastu agencji wywiadowczych USA. Informacje o satelitach tego biura, o zbiorczej nazwie NROL, są bardzo skąpe – zazwyczaj niewiele informacji jest udostępnianych nie licząc podanej daty startu oraz wykorzystywanej rakiety. Pozostałe pochodzą z pozarządowych źródeł. Wiadomo jednak, że agencja NRO używa wielu typów satelitów: od zwiadu optycznego, poprzez “signals intelligence”, aż po satelity komunikacyjne, służące jako przekaźniki dla danych z innych satelitów agencji.
NROL-61 był już trzecim lotem dla agencji NRO w 2016 roku. Przed końcem roku powinien odbyć się jeszcze jeden start dla tej instytucji. Łącznie NRO obecnie dysponuje przynajmniej trzydziestoma aktywnymi satelitami różnego typu. Daje to wyobrażenie o amerykańskich potrzebach oraz zdolnościach wywiadowczych.
(ULA, PFA)
