W czwartek 17 grudnia doszło do dwóch startów rakiet: CZ-2D i Sojuza-STB.
Pierwsze z dwóch startów odbył się tuż po północy o godzinie 01:12 CET. Chińska rakieta CZ-2D wyniosła na orbitę satelitę DAMPE-01. Start odbył się z kosmodromu Jiuquan.
DAMPE-01 (DArk Matter Particle Explore) jest satelitą naukowym. Docelowo na orbicie ma przebywać pięć satelitów konstelacji DAMPE. Te satelity mają poszukiwać “ciemnej materii”, m.in. poprzez detekcję źródeł wysokoenergetycznych cząstek i promieni kosmicznych oraz obserwacje w paśmie gamma. Dla elektronów i fotonów DAMPE będzie w stanie prowadzić obserwacje w zakresie od 5 GeV do 10 TeV. Dla wysokoenergetycznych promieni kosmicznych DAMPE ma wykonywać obserwacje w zakresie od 100 GeV do 100 TeV.
Masa satelity zwanego również Wukong (Władca Małp) wynosi 1900 kg, z czego 1400 kg przypada na ładunek użyteczny. Misja operowana przez Chińską Akademię Nauk będzie trwała trzy lata.
Nagranie ze startu satelity Wukong / Credits: CNSA, CCTV
Drugi start nastąpił o godzinie 12:51 CET z Gujany Francuskiej. Rosyjska rakieta Sojuz w europejskiej wersji STB (dostosowanej do startów z kosmodromu Kourou) wyniosła na orbitę dwa satelity konstelacji Galileo: Galileo FOC-08 i Galileo FOC-09. Są to kolejne dwa satelity nawigacyjne, które dołączą do budowanej konstelacji. Wstępne uruchomienie systemu (tzw. Initial Operational Capability) odbędzie się prawdopodobnie nie wcześniej, niż w drugiej połowie 2016 roku. Opóźnienie wynikło między innymi z powodu katastrofy Sojuza-STB w zeszłym roku, w którym utracono dwa satelity konstelacji.
Nagranie ze startu Sojuza STB z satelitami konstelacji Galileoi / Credits: ESA
Do końca 2015 roku nastąpią jeszcze trzy lub cztery starty rakiet. Najbliższy z nich to lot rakiety Falcon-9R w wersji 1.2 z jedenastoma satelitami Orbcomm-2G. Start tej rakiety powinien nastąpić 20 grudnia pomiędzy 02:25 a 05:25 CET.
