New Horizons na bezpiecznym kursie

0

Najnowsze obserwacje sugerują, że nie ma ryzyka zderzenia New Horizons z pierścieniami Plutona.

Za mniej niż dwa tygodnie, 14 lipca, obok planety karłowatej 134340 Pluton przeleci sonda New Horizons (NH). Będzie to pierwszy przelot sondy w pobliżu tego obiektu i symboliczny koniec pierwszej fazy eksploracji Układu Słonecznego. Od 23 czerwca tego roku NH obserwuje Plutona w ramach trzeciej fazy zbliżania. Ta faza zakończy się 13 lipca, w odległości około 1,2 mln kilometrów, co odpowiada 3x dystansowi pomiędzy Ziemią a Księżycem.

Detekcja metanu na Plutonie, wykonana przez instrument Ralph sondy New Horizons / Credits -  NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Detekcja metanu na Plutonie, wykonana przez instrument Ralph sondy New Horizons / Credits – NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Podczas tej fazy wykonywane są obrazy Plutona i jego otoczenia. Pozwala to naukowcom na wyznaczenie kilku większych obszarów o różnym albedo na powierzchni Plutona i Charona oraz na pierwsze pomiary składu chemicznego powierzchni. Pod koniec czerwca sonda wykryła sygnaturę metanu na Plutonie – ten związek chemiczny został wykryty po raz pierwszy w 1976 roku.

W ramach obserwacji z końca czerwca możliwe było wykrycie obszarów na Plutonie o średnicach poniżej 500 km. Właśnie tej wielkości jest kilka ciemnych obszarów w okolicach równika, które obecnie wydają się mieć podobne rozmiary i są przedzielone podobnymi, jaśniejszymi obszarami. Prawdopodobnie w ciągu kilku najbliższych dni poznamy więcej szczegółów tych zagadkowych ciemnych rejonów na Plutonie.

Widok Plutona i Charona w okresie od końca maja do końca czerwca / Credits – NASA.gov Video

Ponadto, trzecia faza zbliżania to okres poszukiwania nieznanych księżyców Plutona oraz pierścieni. Wraz z odkryciami małych księżyców tej planety karłowatej naukowcy zaczęli się zastanawiać, czy wokół Plutona nie krążą pierścienie, powstałe podczas zderzeń innych obiektów z tą planetą karłowatą. Nieznane pierścienie to ryzyko kolizji i tym samym utraty sondy NH. Dlatego inżynierowie opracowali alternatywne trajektorie bezpieczniejszych przelotów na wypadek wykrycia pierścieni, jednak potencjalnie kosztem jakości uzyskanych danych. Okazało się jednak, że wokół Plutona nie występują pierścienie (ściślej: żadne wydatne pierścienie) i NH może przelecieć obok tej planety karłowatej zgodnie z wcześniejszymi planami.

Poszukiwanie nieznanych księżyców i pierścieni Plutona (bez rezultatu) / Credits -  NASA/JHU-APL/SwRI

Poszukiwanie nieznanych księżyców i pierścieni Plutona (bez rezultatu) / Credits – NASA/JHU-APL/SwRI

Faza przelotu obok Plutona trwać będzie pomiędzy 13 a 15 lipca. Wówczas NH będzie przebywać w odległości mniejszej od 1,2 mln kilometrów od celu swojej misji. To właśnie wtedy znaczna większość obserwacji i pomiarów zostanie wykonana. Moment największego zbliżenia do Plutona nastąpi 14 lipca około godziny 13:50 CEST. Wówczas NH znajdzie się 13 500 km od Plutona, 29 500 km od księżyca Charona, 22 000 km od księżyca Nix i 77 600 km od księżyca Hydra.

Co ciekawe, w momencie przelotu NH nie będzie w kontakcie z Ziemią. Pierwszy „ping” od sondy NH, świadczący o dobrym stanie technicznym po przelocie obok Plutona, zostanie odebrany na Ziemi dopiero 15 lipca o 03:15 CEST (a wysłany około 4 godzin i 25 minut wcześniej). Pierwsze dane i zdjęcia z przelotu sondy zostaną otrzymane na Ziemi 15 lipca około 13:00 CEST. Całość danych z przelotu sondy NH obok Plutona będzie przesyłana na Ziemię przez kilka miesięcy.

Przelot sondy obok Plutona - 14 lipca 2015 / Credits - domena publiczna

Przelot sondy obok Plutona – 14 lipca 2015 / Credits – domena publiczna

Misja New Horizons jest komentowana na Polskim Forum Astronautycznym.

(NASA, PFA)

Comments are closed.