Amerykański bezzałogowy prom X-37B w swojej czwartej misji orbitalnej został namierzony przez astronomów amatorów.
Start czwartej misji (OTV-4) amerykańskiego mini promu X-37B nastąpił 20 maja 2015 roku o godzinie 17:05 CEST przy wykorzystaniu rakiety Altas V w konfiguracji 501. Do startu doszło z wyrzutni numer 41 z przylądka Canaveral na Florydzie.Operatorem X-37B jest amerykańskie lotnictwo wojskowe (USAF). Z tego względu parametry orbity X-37B nie zostały podane do publicznej wiadomości. Spodziewano się jedynie, że początkowa orbita OTV-4 będzie zawierać się w zakresie od 300 do 400 km w wysokości orbity oraz inklinacji poniżej 40 stopni.
Tydzień po starcie X-37B OTV-4 został namierzony przez astronomów amatorów. Aktualna orbita tego pojazdu ma następujące parametry: 312 x 325 km i 38 stopni nachylenia. Jest to niższa wstępna orbita w porównaniu z poprzednimi misjami OTV-1, OTV-2 i OTV-3. Nachylenie orbity jest także niższe.
W ciągu najbliższych miesięcy w trakcie OTV-4 pojazd X-37B z pewnością wykona serię manewrów orbitalnych. Po każdym manewrze minie kilka dni zanim pojazd na nowo zostanie wykryty przez astronomów amatorów.
Nie wiadomo jak długo będzie trwać misja OTV-4, ale można założyć, że X-37B powróci z orbity nie wcześniej niż w 2016 roku.
X-37B jest wojskowym pojazdem eksperymentalnym, który prawdopodobnie wykonuje szereg testów i eksperymentów. Nie jest to pojazd o militarnym znaczeniu – bardziej służy rozwoju technologii. Wymiary wahadłowca to 8,9×4,5×2,9 metra. Masa startowa tego mini-promu wynosi około 5000 kg. Zasilanie jest zapewniane z panelu słonecznego, rozkładanego krótko po umieszczeniu na orbicie.
(SFN)