Koniec misji MESSENGER

0

Zakończyła się misja amerykańskiej sondy MESSENGER. 30 kwietnia sonda uderzyła w powierzchnię Merkurego.

Misja sondy MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) była pierwszą wyprawą na orbitę pierwszej planety Układu Słonecznego – Merkurego. Przed misją MESSENGER nasza wiedza pochodziła z przelotów sondy Mariner 10 w latach 70. XX wieku oraz z radarowych obserwacji z Ziemi. Stąd nasza wiedza o Merkurym była ograniczona.

Trajektoria lotu sondy MESSENGER od startu w 2004 roku do wejścia na orbitę Merkurego w 2011 roku / Credits - NASA

Trajektoria lotu sondy MESSENGER od startu w 2004 roku do wejścia na orbitę Merkurego w 2011 roku / Credits – NASA

Start misji MESSENGER nastąpił 3 sierpnia 2004 roku. Przez następne siedem lat sonda podążała ku celowi, wykonując 2 przeloty obok Ziemi, 2 przeloty obok Wenus i 3 przeloty obok Merkurego. Wreszcie, w 18 marca 2011 roku MESSENGER wszedł na orbitę pierwszej planety Układu Słonecznego.

Pierwsza, podstawowa faza naukowa misji MESSENGER trwała rok. Po niej nastąpiły dwie fazy misji rozszerzonej MESSENGER. Łącznie sonda spędziła na orbicie Merkurego ponad cztery lata.

Głównym czynnikiem ograniczającym czas misji MESSENGER była ilość dostępnego paliwa, potrzebnego do utrzymania sondy na orbicie. Z uwagi m.in. na bliskość Słońca, orbity wokół Merkurego są bardzo dynamiczne i wymagają częstych korekt. Dlatego też już w zeszłym roku rozpoczęły się przygotowania do zakończenia misji MESSENGER.

Po kilku zabiegach (m.in. użycie helu ze zbiorników sondy do korekty orbity), dzięki którym przedłużono misję MESSENGER o kilkanaście tygodni, ostatecznie NASA zadecydowała o zakończeniu misji 30 kwietnia. W tym celu, 24 i 28 kwietnia sonda wykonała manewry, które zużyły całe dostępne zapasy paliwa i helu, jednocześnie przygotowując sondę do zderzenia z Merkurym.

Trajektoria uderzenia MESSENGERa w Merkurego - 30.04.2015 / Credits - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Trajektoria uderzenia MESSENGERa w Merkurego – 30.04.2015 / Credits – NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Do zderzenia doszło 30 kwietnia około godziny 21:26 CEST z prędkością 3,9 km/s. Uderzenie nastąpiło na północ od dużego krateru o nazwie Shakespeare o średnicy 370 km. Ten krater znajduje się na północnej półkuli Merkurego. Szacuje się, że krater wybity przez sondę MESSENGER ma średnicę około 16 metrów.

30 kwietnia sonda przesłała ostatnie zdjęcie powierzchni Merkurego. To zdjęcie zostało wykonane w rozdzielczości około 2,1 metra i prezentuje obszar o boku długości około 1 kilometra. Jest to typowy wygląd powierzchni Merkurego (poza obszarami polarnymi) – płaski teren, pokryty różnej wielkości kraterami. Niektóre z tych kraterów mają wyraźnie zarysowane krawędzie, co sugeruje, że są znacznie młodsze od pozostałych.

Ostatnie zdjęcie wykonane przez sondę MESSENGER - 30.04.2015 / Credits -  NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Ostatnie zdjęcie wykonane przez sondę MESSENGER – 30.04.2015 / Credits – NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Łącznie MESSENGER wykonał prawie 256 tysięcy zdjęć, 35 milionów pomiarów laserowych Merkurego oraz ponad 3308 orbit wokół tej planety. Nasza wiedza o Merkurym została znacznie poszerzona – dziś wiadomo już, że obszary biegunowe tej planety skrywają lód i związki organiczne a glob w ciągu 4 miliardów lat skurczył się o 7 kilometrów.

Na styczeń 2017 roku zaplanowano start europejsko-japońskiej sondy BepiColombo w kierunku Merkurego. Wejście na orbitę tej planety planowane jest na styczeń 2024 roku. Sonda składa się z dwóch orbiterów: Mercury Planetary Orbiter (MPO), którego zbuduje Europejska Agencja Kosmiczna ESA oraz Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), który zostanie zbudowany przez Japońską Agencję Kosmiczną JAXA. MPO i MMO będą obserwować Merkurego z różnych orbit, dzięki czemu możliwe będzie poznanie właściwości wielu dynamicznych procesów zachodzących wokół tej planety. Misja podstawowa na orbicie Merkurego BepiColombo zaplanowana jest na rok.

Portret Układu Słonecznego wykonany w listopadzie 2010r. przez sondę Messenger (NASA)

Portret Układu Słonecznego wykonany w listopadzie 2010r. przez sondę MESSENGER, jeszcze przed wejściem na orbitę wokół Merkurego / Credits – NASA

(PFA)

Comments are closed.