W ramach pierwszego startu europejskiej rakiety Vega w tym roku, na suborbitę wyniesiony zostanie eksperymentalny statek hipersoniczny nazywany skrótowo IXV.
Przygotowania przebiegają w tej chwili bez zakłóceń. Planowana data startu to 11 lutego, a miejsce rozpoczęcia misji – europejski port kosmiczny Kourou w Gujanie Francuskiej. W dniu dzisiejszym z portu w Flamenco Island Anchorage w Panamie w rejs wypływa statek Nor Aries, którego załoga podejmie hipersoniczny statek po jego powrocie z przestrzeni kosmicznej.Misja pojazdu Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) zapewni istotne dane, zebrane przez tradycyjne oraz zaawansowane czujniki w liczbie około 300 sztuk, które Europa wykorzysta w rozwoju systemów oraz technologii transportowych przyszłości. Potencjalnie mogą to być statki wielokrotnego użytku, pozwalające na wyniesienie różnorodnych ładunków na odmienne orbity.
23 października menadżerowie misji podjęli decyzję o przełożeniu startu w wyniku obawy o bezpieczeństwo misji, co wymagało przeprowadzenia dodatkowych analiz. Z uwagi na planowane wodowanie statku IXV w wodach Pacyfiku, niezbędny jest start rakiety w kierunku wschodnim, kiedy zazwyczaj kierowana jest ona na północ od Kourou. W związku z tym zaistniała konieczność weryfikacji miejsca upadku drugiego i trzeciego stopnia Vegi.
Poprzez znalezienie alternatywnej trajektorii (różniącej się o 3 stopnie od pierwotnej) rozwiązano problemy. Po powtórnej instalacji baterii, które były przez kilka tygodni trzymane w chłodnym miejscu, oraz zatankowaniu i zamknięciu kapsuły, statek IXV jest gotowy do lotu.
Misja IXV potrwa około 100 minut licząc czas od startu do wodowania. Posiadający masę około dwóch ton oraz rozmiar samochodu statek zostanie uwolniony z wnętrza osłony rakiety Vega na wysokości około 320 km. Maksymalna wysokość, jaką osiągnie statek, będzie wynosiła około 420 km. Po tym nastąpi faza powrotu na Ziemię.
Przy prędkości około 7,5 km/s i wysokości 120 km statek będzie wchodził w atmosferę – można powiedzieć, że w takich samych warunkach, w jakich z niskiej orbity powracają inne statki. W trakcie przechodzenia przez atmosferę testowane będą zaawansowane, europejskie technologie. Wodowanie po zakończeniu fazy opadania na spadochronach nastąpi w wodach Oceanu Spokojnego.
(NSF, ESA)