Nastąpiło wybudzenie sondy New Horizons na siedem miesięcy przed przelotem obok Plutona.
Misja sondy New Horizons (NH) to bardzo ciekawa wyprawa ku słabo poznanym obrzeżom Układu Słonecznego. Głównym celem misji NH jest planeta karłowata 134340 Pluton (do 2006 uznawana na „pełnoprawną” planetę). Start sondy NH nastąpił 19 stycznia 2006 roku. Przelot obok Plutona nastąpi 14 lipca 2015 roku. Sondę zbudowało wspólnie kilka amerykańskich firm, instytutów naukowych oraz uniwersytetów.
Przez większość lotu NH był w stanie elektronicznej hibernacji, przerywanej co kilka miesięcy na diagnostykę instrumentów pokładowych. Ostatni stan hibernacji zakończył się 7 grudnia 2014 roku, gdy NH znajdował się około 260 milionów kilometrów od Plutona. Wybudzenie sondy nastąpiło bez problemów.
Wraz z wybudzeniem NH rozpoczyna się okres przygotowań do przelotu sondy obok Plutona. Faza naukowa tej misji zacznie się już za miesiąc. Plan prac przewiduje podział czynności na trzy fazy badań dla okresu zbliżenia, jedną fazę na czas przelotu obok Plutona oraz trzy fazy odejścia.
Pierwsza faza rozpocznie się 6 stycznia 2015 i zakończy 4 kwietnia. Pod koniec tej fazy NH znajdzie się w odległości około 120 mln kilometrów od Plutona. Druga faza zbliżenia zakończy się 23 czerwca, gdy NH będzie w odległości około 26 mln kilometrów od celu. Wówczas obrazy Plutona będą lepsze niż te uzyskiwane przez kosmiczny teleskop Hubble, jednak ta planeta karłowata wciąż będzie mieć rozmiary nie większe niż kilka pikseli. Trzecia faza zbliżania zakończy się 13 lipca, w odległości około 1,2 mln kilometrów, co odpowiada 3x dystansowi pomiędzy Ziemią a Księżycem.
Przelot sondy obok Plutona – 14 lipca 2015 / Credits – domena publiczna
Faza przelotu obok Plutona trwać będzie pomiędzy 13 a 15 lipca. Wówczas NH będzie przebywać w odległości mniejszej od 1,2 mln kilometrów od celu swojej misji. To właśnie wtedy znaczna większość obserwacji i pomiarów zostanie wykonana. Moment największego zbliżenia do Plutona nastąpi 14 lipca około godziny 13:50 CEST. Wówczas NH znajdzie się 13500 km od Plutona, 29500 km od księżyca Charona, 22000 km od księżyca Nix i 77600 km od księżyca Hydra.
Co ciekawe, w momencie przelotu NH nie będzie w kontakcie z Ziemią. Pierwszy „ping” od sondy NH, świadczący o dobrym stanie technicznym po przelocie obok Plutona zostanie odebrany dopiero na Ziemi 15 lipca o 03:15 CET (a wysłany około 4 godzin i 25 minut wcześniej). Pierwsze dane i zdjęcia z przelotu sondy zostaną otrzymane na Ziemi 15 lipca około 13:00 CET. Całość danych z przelotu sondy NH obok Plutona będzie przesyłana na Ziemię przez kilka miesięcy.
Po przelocie nastąpią trzy fazy naukowe oddalania się od Plutona. Te fazy oddalania zakończą się 1 stycznia 2016 roku, gdy NH będzie już ponad 200 mln kilometrów od Plutona. Wówczas być może już będą trwać przygotowania do przelotu obok innego obiektu Pasa Kuipera (KBO), co powinno nastąpić przed 2020 rokiem. Aktualnie znane są trzy potencjalne cele do przelotu, dzięki obserwacjom kosmicznego teleskopu Hubble.
Misja New Horizons jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
