Hubble poszukuje celów dla misji New Horizons

Kosmiczny teleskop Hubble rozpoczął poszukiwania kolejnego celu dla misji New Horizons. Jest to pilne zadanie, gdyż wciąż nie odkryto jakiegokolwiek obiektu dla tej sondy po przelocie koło Plutona, a czasu jest coraz mniej.

Misja New Horizons (NH) to pierwsza wyprawa ku planecie karłowatej 134340 Pluton (która do 2006 roku była uznawana za „pełnoprawną” planetę). Wystrzelona 19 stycznia 2006 roku sonda NH dotrze do Plutona już za mniej niż trzynaście miesięcy – przelot nastąpi 14 lipca 2015 roku. W trakcie przelotu NH zbierze informacje na temat Plutona i jego zagadkowego systemu księżyców.

Po przelocie obok Plutona i przesłaniu wszystkich zebranych danych sonda NH wciąż będzie mogła dokonać wartościowych obserwacji naukowych. W tej chwili trwa poszukiwanie odpowiedniego obiektu lub obiektów, które sonda NH mogłaby odwiedzić w latach 2016-2020. Są to tak zwane obiekty pasa Kuipera (ang. Kuiper Belt Object, KBO). Idealny cel dla misji NH to obiekt o rozmiarach większych od 50 km, neutralny w kolorze (w porównaniu z czerwonawym Plutonem), podwójny lub posiadający księżyc. Ponieważ zapasy paliwa na pokładzie sondy NH po przelocie obok Plutona będą bardzo ograniczone, stożek manewru przy wyborze KBO ogranicza się do przestrzeni mniejszej od jednego stopnia od aktualnej trasy przelotu. Maksymalna delta-v, jaką może wykonać sonda NH, jest obecnie szacowana na około 130 m/s.

Niestety, pomimo dekady poszukiwań, do dziś nie znaleziono żadnego obiektu, który mógłby być interesującym celem dla sondy NH. Dlatego też do pracy zaangażowano kosmiczny teleskop Hubble (HST), który wykonuje obecnie pilotażowe obserwacje okolic Plutona. Na tę kampanię obserwacyjną przeznaczono 40 orbit HST. Jeśli wyniki okażą się zachęcające – kolejnych 160 godzin zostanie przeznaczonych na obserwacje w poszukiwaniu KBO.

Doszło także do publikacji pierwszego, jeszcze nie obrobionego, zdjęcia wykonanego przez HST w celu poszukiwania obiektów pasa Kuipera dla sondy New Horizon. To zdjęcie opublikował amerykański astronom Alex Parker, który uczestniczy w tych obserwacjach. Zdjęcie publikujemy w galerii tego artykułu. Twitter tego astronoma to http://twitter.com/Alex_Parker.

Na zdjęciu widać, dlaczego tak trudno wykryć KBO dla misji NH. Niestety, tłem dla rejonu Plutona jest obszar centrum Drogi Mlecznej, co oznacza bardzo dużą ilość jaśniejszych i słabszych gwiazd. Wykrycie słabego obiektu pośród tylu jasnych obiektów jest trudnym zadaniem zarówno dla komputerów, jak i człowieka. Niemniej jednak astronomowie uważają, że dzięki HST, uzyskującemu prawie 2 magnitudo różnicy w jasności w porównaniu z naziemnymi obserwatoriami astronomicznymi, uda się „sięgnąć głębiej” w obserwacjach.

Jak na razie znaleziono 52 obiekty w pobliżu Plutona. Niestety, najbliższy z nich – 2011 HZ102 – wymaga zmiany delta-v o 210 m/s – zbyt dużo jak na ilość paliwa na pokładzie NH. Co więcej, aby wystarczająco precyzyjnie określić orbitę KBO potrzeba około roku obserwacji astronomicznych. Zatem astronomom pozostało obecnie mniej niż 2 miesiące na wykrycie odpowiedniego KBO, by sonda NH po przejściu koło Plutona mogła dokonać odpowiedniej korekty trajektorii lotu.