Agencja NASA przyznała firmie Orbital Sciences Corporation kontrakt na wyniesienie na orbitę ośmiu małych satelitów badawczych, których celem będzie prowadzenie obserwacji burz i cyklonów tropikalnych.Zlecony do wyniesienia firmie Orbital ładunek – osiem identycznych satelitów badawczych – wypełniać będzie swoje zadanie w ramach misji o nazwie CYGNSS (Cyclone Global Navigation Satellite System). Satelity klasy Venture będą pierwszym przykładem nowego, niskokosztowego programu badań Ziemi amerykańskiej agencji kosmicznej NASA.
Satelity wyniesione zostaną na orbitę w jednym locie za pomocą rakiety Pegasus, która jest wcześniej wynoszona pod brzuchem odrzutowca L-1011. Zakontraktowany przez firmę Orbital lot odbędzie się w październiku 2016 roku z Bazy Sił Powietrznych na Przylądku Canaveral na Florydzie.
Kontrakt wyceniany jest na około 55 mln dolarów, wliczając w to obsługę przedstartową ładunku, jego integrację, namierzanie rakiety, itd. Misja wyniesienie satelitów konstelacji CYGNSS jest obecnie jedynym zaplanowanym lotem rakiety Pegasus XL. Pomimo tego producent nie zamierza jej wycofać. Nadaje się ona znakomicie do wynoszenia mniejszych ładunków, a poza tym jest to jedyna w swojej klasie rakieta, która certyfikowana jest do wynoszenia najdroższych i krytycznie istotnych satelitów agencji NASA.
Od 1990 roku przeprowadzone zostały 42 starty rakiety Pegasus. 28 ostatnich zakończyło się pomyślnym umieszczeniem wynoszonego ładunku na orbicie. Pomimo dobrych statystyk ilość lotów wykonywanych za pomocą tej rakiety spada. W przeszłości dużą ilość wynoszonych ładunków przez rakiety Pegasus stanowiły satelity wojskowe Stanów Zjednoczonych. Obecnie są one jednak wynoszone przez rakiety z rodziny Minotaur, których loty także realizowane są przez firmę Orbital.
Konstelacja systemu CYGNSS pracować będzie na orbicie o wysokości około 500 kilometrów i nachyleniu 35 stopni. Uzyskiwane z satelitów dane pomogą naukowcom na badanie mechanizmów tworzenia się burz i huraganów, co pozwoli na poprawę jakości prognozowania. Misja warta jest łącznie 151,7 mln dolarów. Satelity wytworzone zostaną przez firmę Southwest Research Institute. Firma Surrey Satellite Technology z Colorado dostarczy zaś moduły GPS.
(OSC)
