NASA przekazała kosmiczny teleskop UV GALEX w ręce California Institute of Technology.
Na początku lutego 2012 roku NASA oficjalnie zakończyło misję kosmicznego teleskopu GALEX, obserwującego Wszechświat w promieniowaniu ultrafioletowym. Powodem było brak środków na kontynuowanie misji, mimo , że statek był sprawny i mógł pełnić swoją funkcję. Satelitę przełączono w tryb bezpieczny.
Jeszcze przed wyłączeniem satelity chęć jego przejęcia zgłosił California Institute of Technology. NASA i CIT zaczęły badać prawne możliwości przekazania własności satelity między sobą. Największą uwagę przykuwała tu amerykańska ustawa Stevensona-Wydlera o innowacyjności technologicznej, pozwalająca przekazywanie rządowych nadwyżek sprzętu naukowego instytucjom edukacyjnym i organizacjom non-profit. NASA korzystała z tej ustawy już wielokrotnie, ale nigdy na jej podstawie nie przekazano własności nad działającym w kosmosie satelitą. Dzieje się tak jednak często w przypadku satelitów komercyjnych, które podlegają sprzedaży i kupnie będąc już na orbicie.
W minioną środę sprawa znalazła swój finał, szczęśliwy dla misji GALEX. Władze uczelni zgodziły się przejąć nadzór nad misją i finansować działanie statku przez kolejne 3 lata, a NASA zgodziła się przekazać go uczelni. Przy braku takiego porozumienia, satelita zostałby trwale wyłączony. To pierwsze takie przekazanie satelity w historii amerykańskiej agencji kosmicznej. CIT będzie mógł dzięki temu dokończyć przegląd nieba wykonywany przez GALEX-a. Przegląd umożliwi astronomom skatalogowanie nowych gwiazd i galaktyk we Wszechświecie.
Według Paula Hertza, dyrektora pionu astrofizyki NASA, przejęcie “umożliwi społeczeństwu dalsze korzystanie ze środków NASA zbudowanych z funduszy strukturalnych”. “To wspaniały przykład partnerstwa publiczno-prywatnego, które pomoże rozwijać amerykańską astronomię”.
Według rzeczniczki CIT kontynuowanie misji satelity będzie kosztowało około 100 000 USD miesięcznie. Koszt zbudowania, wysłania i pracy do 2012 roku ocenia się na około 150 milionów USD. Ostatecznie właściciel GALEX-a nie zmienił się i pozostała nim NASA. Nadzór również pozostał bez zmian – będzie go zapewniał producent statku, firma Orbital Sciences Corp. Ponieważ nie jest planowana kolejna misja podobna do GALEX, dane z niego będą istotne dla astronomii jeszcze przez wiele lat. NASA ocenia, że statek będzie mógł procować nawet 12 lat.
Wśród instytucji, które zgodziły się sfinansować misję są: Keck Institute for Space Studie, Cornell University, międzynarodowe konsorcjum 16 instytucji GAMA/Herschel-ATLAS/DINGO, oraz grupa badawcza z Izraela.
NASA ended its financial support for GALEX after a review of operating missions by senior astronomers ranked GALEX lower than other projects seeking a limited supply of funding.
NASA is lending the observatory to Caltech of Pasadena, Calif., which will fund the mission’s operations through private funding. The Space Act Agreement making the transfer possible was signed May 14, NASA said in a press release.
The continued GALEX mission will allow the telescope to finish its survey of the entire sky, permitting astronomers to catalog more stars, galaxies, planets and other objects across the universe.
“This mission was full of surprises, and now more surprises are sure to come,” said Chris Martin, who will remain the mission’s principal investigator at Caltech. “It already has scanned a large fraction of the sky, improving our understanding of how galaxies grow and evolve. The astronomy community will continue those studies, in addition to spending more time on stars closer to home in our own galaxy.”
The GALEX handover is a first-of-a-kind event for NASA.
“NASA sees this as an opportunity to allow the public to continue reaping the benefits from this space asset that NASA developed using federal funding,” said Paul Hertz, NASA’s astrophysics division director at the agency’s headquarters in Washington. “This is an excellent example of a public/private partnership that will help further astronomy in the United States.”
During its NASA mission, GALEX identified hundreds of millions of galaxies while peering 10 billion years back in time. GALEX also made discoveries on how spiral and elliptical galaxies transition from one type to another, according to NASA.
“We were able to trace the life of a galaxy,” Martin said. “With the Galaxy Evolution Explorer’s ultraviolet detectors, we were able to isolate the small amounts of star formation that are the signatures of galaxies undergoing an evolutionary change. We found that galaxies don’t have a single personality, but may change types many times over their lifetime.”
Before NASA suspended funding for the mission, GALEX was working on surveys of the galactic plane, magellanic clouds, and ultraviolet observations of the same stars being studied by NASA’s Kepler telescope, which is seeking evidence of extrasolar planets in a patch of sky in the constellations Cygnus and Lyra.
Astronomers say the observations of the Kepler field will help planet-hunting researchers narrow their focus on nearby, hard-to-see stars that could harbor easier-to-see solar systems.
GALEX will itself hunt for alien planets around hot infant stars and detect ultraviolet flashes from exploding stars, or supernovae.
