W zeszłym tygodniu rozpoczęły się testy kriogeniczne sześciu z osiemnastu segmentów głównego lustra JWST, następcy Teleskopu Hubble’a. Testy jeszcze przed wmontowaniem w strukturę teleskopu mają dowieść, że segmenty poradzą sobie z bardzo niską temperaturą występującą w przestrzeni kosmicznej.
Do tego typu testów NASA posiada w swoim ośrodku Marshall Space Flight Center w Hustonville (Alabama, USA) specjalne laboratorium – X-ray and Cryogenic Facility – w którym znajduje się sprzęt umożliwiający testowanie komponentów sond w warunkach podobnych do tych panujących w przestrzeni kosmicznej.
Każdy ze segmentów mierzy 1,3 metra, wykonany jest z berylu i posiada masę 40 kg. Razem uformują one 6,5-metrowe heksagonalne lustro główne teleskopu. Podobnie jak blendy używane przez fotografów, berylowa powierzchnia pokryta jest cienką warstwą złota, co zwiększa stopień odbicia światła. Sześć testowanych segmentów przeszło już wcześniej niezwykle skomplikowany ośmioletni proces produkcji oraz polerowania.
Podczas testów, w specjalnym pomieszczeniu o pojemności 215 metrów sześciennych, segmenty poddawane są działaniu temperatury -248 stopni Celsjusza. Pomieszczenie to jest schłodzone ciekłym helem, dzięki temu możliwe jest badanie zmiany kształtu, jakiej doznają segmenty w przyszłości, po wystawieniu na działanie skrajnie trudnych warunków panujących w otwartej przestrzeni kosmicznej. Zakłada się tutaj tolerancję odkształceń do 20 nanometrów.
Zestaw kolejnych sześciu segmentów przybędzie do laboratorium w lipcu, a ostatni, trzeci zestaw – jesienią.
James Webb Space Telescope to następca Teleskopu Hubble’a. Zostanie on wyniesiony na orbitę prawdopodobnie w 2018 roku, jednakże Hubble orbituje na wysokości ok. 400 km, JWST zostanie natomiast umieszczony znacznie dalej, w jednym z tzw. punktów libracyjnych, gdzie cień Ziemi będzie stale chronił go przed światłem Słońca. Punkt ten znajduje się 1,5 miliona kilometrów od Ziemi. Teleskop będzie zoptymalizowany do pracy w zakresie fal podczerwonych, co pomoże dokładniej badać Wszechświat w początkowych fazach jego istnienia.
Źródło: NASA
