Firma Orbital Sciences Corporation na wrzesień 2011 roku planuje przeprowadzenie pierwszego startu swojej nowej rakiety Taurus II.
O wrześniowym terminie dziewiczego lotu rakiety Taurus II poinformował David W. Thompson, dyrektor generalny Orbital Sciences Corporation, w trakcie uroczystości w siedzibie firmy, mieszczącej się w Dulles, stan Wirginia. Demonstracyjna misja bezzałogowego statku kosmicznego Cygnus, również produkowanego przez koncern, ma zostać przeprowadzona w grudniu br. Przygotowania do pierwszego startu są w toku – z ukraińskich zakładów Jużnoje w Dniepropietrowsku, które są znane z budowy rakiet nośnych Zenit wyruszył w morską podróż do Stanów Zjednoczonych zasilany przez dwa silniki na paliwo ciekłe NK-33 pierwszy stopień Taurusa II. Po dotarciu do znajdującego się również w Dulles budynku montażu poziomego (Horizontal Integration Facility) ma zostać połączony z drugim stopniem, Castor 30A, napędzanym paliwem stałym.
Starty mają odbywać się z MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) położonego w południowej części należącego do NASA kosmodromu Wallops Flight Facility, stan Wirginia.
Głównym przeznaczeniem rakiet Taurus II jest wynoszenie na niską orbitę okołoziemską automatycznych pojazdów transportowych Cygnus, które obok produkowanych przez SpaceX kapsuł Dragon będą miały za zadanie dostarczanie towarów na stację ISS po wycofaniu z eksploatacji promów kosmicznych, co powinno nastąpić latem tego roku. W ten sposób amerykańska agencja NASA uniezależni się częściowo od usług zagranicznych dostawców oferujących pojazdy Progress (Rosja), HTV (Japonia) i ATV (Europa). Firma Orbital Sciences została wyłoniona jako jeden z dwóch laureatów programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services) w lutym 2008 roku. W ramach projektu ma zostać wysłanych osiem misji transportowych przy pomocy pojazdu Cygnus. Będą to – w przeciwieństwie do Dragona – statki kosmiczne jednokrotnego użytku, nie mające możliwości powrotu na Ziemię.
(Orbital)
