Koncern Lockheed Martin wykonał kolejny krok na drodze do wdrożenia następcy wahadłowców STS, statków kosmicznych MPCV Orion. 21 marca 2011 roku w obecności mediów, polityków i przedstawicieli branży lotniczo-astronautycznej nastąpiło uroczyste otwarcie centrum szkoleniowego – Space Operations Simulation Center.
Centrum zlokalizowane jest w położonym w stanie Colorado hrabstwie Jefferson Waterton Canyon, w pobliżu miasta Littleton. Wybudowanie i wyposażenie ośrodka kosztowało Lockheed Martin Space Systems (oddział koncernu Lockheed Martin) 35 milionów dolarów.
To właśnie w tym miejscu astronauci trenować będą procedury związane z operacjami orbitalnymi statku kosmicznego (w tym dokowanie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS)) czy innych obiektów, jak choćby ewentualne człony EDS (Earth Depature Stage) umożliwiające loty poza niską orbitę okołoziemską. W Space Operations Simulation Center znajduje się makieta – symulator kapsuły Orion oraz tej części ISS, w której ulokowany jest węzeł cumowniczy dla wahadłowców i ich następców. Co ciekawe wcześniej w tym samym miejscu mieściło się należące do firmy Martin Marietta centrum, w którym ćwiczyły przyszłe załogi Skylaba oraz promów STS. Obecne jest ono jednak trzykrotnie większe.
Zaproszona przez LMSS przeszło dwustuosobowa grupa gości miała możliwość zobaczenia także będącego ciągle w budowie pierwszego, testowego egzemplarza przyszłego statku kosmicznego Orion, Ground Test Article (GTA), który został przetransportowany do centrum 10 lutego. Wkrótce technicy i inżynierowie zainstalują tarczę ablacyjną, obudowę samej kapsuły, a także systemy nawigacyjne i awionikę. Nie będzie to jednak egzemplarz przeznaczony do testów orbitalnych, a jedynie do badań w rodzaju próbnych wodowań, które mają być przeprowadzone już w przyszłym roku. Posłuży również jako wzorzec dla przyszłych operacyjnych Orionów.
Pierwszy, bezzałogowy lot kosmiczny zapowiadany jest przez producenta, firmę Lockheed Martin, na 2013 rok. Nośnikiem miałaby być rakieta Delta IV Heavy, a sam pojazd nie byłby w swojej pierwszej misji wyposażony w dwa okrągłe panele ogniw fotowoltaicznych, mające w docelowych egzemplarzach stanowić zasilanie pojazdu. W 2015 roku miałby, według najnowszych zapowiedzi, odbyć się – również bezzałogowy – lot przy użyciu nowej, projektowanej przez NASA ciężkiej rakiety nośnej. Pierwsza misja załogowa mogłaby się odbyć w 2016 roku, tym samym Oriony weszłyby do służby operacyjnej.
Statki kosmiczne MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle) Orion, znane wcześniej jako CEV (Crew Exploration Vehicle), zostały zaprojektowane w ramach Programu Constellation, zakładającego powrót do wypraw załogowych na Srebrny Glob. Po anulowaniu programu na rzecz nowego, Flexible Path (to Mars), i politycznych burzach w latach 2009-2010 (od kasacji projektu po nowe zastosowanie w charakterze „szalupy ratunkowej” na ISS) ostatecznie (na chwilę obecną) administracja prezydenta Obamy włączyła Oriona w nową erę NASA o nazwie Flexible Path, gdzie miałby być wykorzystany jako kluczowy element w misjach poza niską orbitę okołoziemską (LEO).
(Lockheed Martin)
