Budowany przez NASA w Laboratorium Napędu Odrzutowego (JPL) łazik marsjański następnej generacji zostanie wyposażony w specjalną kamerę. Pozwoli ona na wykonywanie zdjęć mikroskopowych obiektów znajdujących się na powierzchni – będzie zatem odpowiednikiem podobnych urządzeń, wykorzystywanych w misjach pojazdów Opportunity oraz Spirit. W przeciwieństwie do swoich poprzedników, kamera posiada jednak większe możliwości – potrafi wykonywać zdjęcia w kolorze, została wyposażona w system optyczny z układem autofocus, a także może rejestrować sekwencje wideo. Będzie to jedno z podstawowych urządzeń wykorzystywanych do badań marsjańskich skał, stanowiące elektroniczno-mechaniczny odpowiednik jednego z podstawowych narzędzi geologów.
Kamera MAHLI (Mars Hand Lens Imager), bo tak nazwano nowy instrument, zostanie zainstalowana na końcu robotycznego ramienia pojazdu. Dzięki badaniom struktur występujących w skałach możliwe jest dokładniejsze poznanie przeszłości geologicznej danego regionu – w przypadku Marsa, prawdopodobnie jego “mokrej” przeszłości. Analiza zebranego materiału pomoże również naukowcom w ustaleniu czy powierzchnia posiadała warunki, w których życie mogło powstać, a także czy ślady jego ewentualnego istnienia są wyraźne w strukturach skalnych.
Podstawowe badania będą jednak tyczyć się zaobserwowanej budowy odkrytych skał lub kamieni znajdujących się na powierzchni planety – zależnie od wyglądu mogą one dużo powiedzieć o procesach, które doprowadziły do ich powstania, a także o ewentualnych zmianach jakim podlegały. Przykładowo – analiza ziaren, z których składają się marsjańskie głazy, pomoże ustalić czy tworzący je materiał przemieszczał się na znaczne odległości przed związaniem w skały, czy też pozostawał na jednym obszarze.
Nowy system jest technologicznie bardziej rozwinięty od swojego poprzednika, co powinno znacznie przyspieszyć proces zbierania danych. W przypadku kamer mikroskopowych zainstalowanych na ramionach pojazdów MER, gdy konieczne było wykonanie obrazowania większego obszaru, kamera musiała robić sekwencyjnie nawet kilkadziesiąt zdjęć, tworząc mozaikę z pojedynczych obrazów o przekątnej trzech centymetrów każdy. Nie była przy tym wyposażona w system autofocus, a więc aby poprawnie ustawić ostrość należało każdorazowo precyzyjnie ustawić ramię robota.
W przypadku nowej kamery MAHLI, uzyskanie obrazu identycznego obszaru sprowadza się do ustawienia ramienia w odpowiedniej odległości, a następnie wykonania zdjęcia. Po przesłaniu materiału na Ziemię, naukowcy będą mogli wysłać łazikowi polecenia dokładniejszego zbadania konkretnych fragmentów celu. Skróci to znacznie czas potrzebny do uzyskania materiału potrzebnego uczonym do wykonania analiz badanych próbek i zminimalizuje czas, który łazik Curiosity spędzi w jednym miejscu na wykonywaniu pojedynczego zadania.
Nowa kamera jest także dokładniejsza i jednocześnie bardziej wszechstronna – pozwala na wykonywanie zdjęć z odległości już 21 milimetrów i pozostaje ostra nawet dla celów znajdujących się na horyzoncie. Zamocowana na ramieniu o większej długości niż wcześniejszych pojazdach, jest w stanie sięgać wyżej od kamer zamontowanych na maszcie. Może także wykonywać zdjęcia oraz rejestrować filmy w miejscach inaczej niedostępnych dla kamer łazika zainstalowanych na stałe – na przykład na jego spodzie.
Obecnie kamera została już zainstalowana na ramieniu robota i przechodzi testy w Laboratorium Napędu Odrzutowego w Pasadenie. Pojazd Curiosity ma wystartować z Przylądka Canaveral pomiędzy 25 listopada, a 18 grudnia 2011 roku.
(JPL/NASA)
