Firma Lockheed Martin – główny wykonawca załogowej kapsuły Orion – zaprezentował koncepcję zmodyfikowanej wersji tego statku. Ta zmodyfikowana wersja służyłaby jako moduł przystosowany do lotów poza niską orbitę wokółziemską (np do planetoidy NEO) i byłaby dołączona do standardowej kapsuły Orion.
Pierwotnie statek Orion miał służyć przede wszystkim do dowozu ludzi na orbitę księżycową. Wskutek znacznych opóźnień, problemów budżetowych oraz technicznych prezydent USA zaproponował, by program Constellation został anulowany w całości, w tym i kapsuła Orion. Pomimo tej propozycji, nadal trwały prace nad statkiem Orion.
Przez dużą część 2010 roku trwała walka polityczna pomiędzy Białym Domem a Izbą Reprezentantów i Senatem USA. Różni politycy próbowali zachować Constellation lub zaproponować kompromis. Wreszcie, w połowie lipca 2010 roku udało się ustalić kompromis, który anuluje Constellation ale zachowuje kilka elementów tego programu. Kapsuła Orion jest jednym z tych zachowanych elementów.
Już w zeszłym roku, w trakcie obrad komisji Augustine, pojawiła się koncepcja wypraw załogowych do różnych obiektów/miejsc nie wymagających drogich lądowników. Ta strategia lotów poza niską orbitę wokółziemską nosi nazwę “Flexible Path” a potencjalnymi celami są misje na orbitę geostacjonarną, punkty L, przeloty koło Księżyca oraz wyprawy do bliskich Ziemi planetoid typu NEO. Proponowaną datą lotu do planetoidy był rok 2025. Więcej na ten temat można przeczytać w tym artykule*. Nowa wizja rozwoju amerykańskiej agencji kosmicznej oficjalnie potwierdziła tę strategię rozwoju oraz wyznaczyła cel nadrzędny – Mars. Rok 2025 został również podtrzymany jako data załogowej wyprawy do planetoidy NEO.
Firma Lockheed Martin prowadzi prace koncepcyjne nad wyprawą do planetoidy NEO. Pierwotnie proponowano użycie kapsuły Orion oraz modułu mieszkalnego lądownika Altair (znikoma grawitacja planetoid oznacza, że nie trzeba dużych zbiorników paliwa). Później proponowano użycie dwóch standardowych kapsuł Orion, połączonych ze sobą za pomocą węzłów cumowniczych. Niedawno pojawiła się propozycja modyfikacji jednej z kapsuł Orion. Zmodyfikowana kapsuła Orion byłaby lepiej przystosowana do prac poza niską orbitą wokółziemską a także do spacerów kosmicznych. Ta kapsuła nie byłaby przystosowana do powrotu na Ziemię a zaoszczędzona w ten sposób masa mogłaby być wykorzystana na dodatkowy sprzęt, potrzebny dla misji. Grafika w galerii tego artykułu prezentuje proponowaną koncepcje misji do planetoidy NEO.
Firma Lockheed Martin uważa, że standardowa wersja kapsuły Orion, zdolna do lotu na niską orbitę wokółziemską, może być gotowa do testów już w 2013 roku. Jeśli do tego dojdzie, to jest możliwe, że kolejne wersje tej kapsuły będą zatwierdzane, a następnie budowane w kolejnych latach.
*Ten artykuł jest już nieco nieaktualny – powstał jeszcze zanim prezydent USA zaproponował znaczne zmiany w amerykańskim programie kosmicznym.
